細田「福島第一原子発電所での自動運転ＥＶバスの運用は、東京電力グループの中で小売りを担当し、ＥＶの普及にも務める東京電力エナジーパートナーが計画し、昨年秋から本格的な準備がはじまりました。私たちはその技術支援を担い、現場で廃炉作業に携わる各部署とも協力しながら実用化に取り組み、4月18日から本格的な運用が開始されました。これは日本ではじめての試みですから、技術開発の責任者としては大きなやりがいを感じています。それと同時に、はじめての挑戦にはさまざまな試行錯誤もありました」

甘利「技術を担う私たちがまず取り組んだのは、廃炉の現場に適した車輌を選定するための評価軸の作成です。雨天での走行可能な降水量や、登ることができる坂道の勾配などいくつもの具体的な項目を設け、それぞれのレベルを検討できるようにするためです。とはいえ、そのすべてが前例のないはじめての試みですから、自分たちの考えた評価の基準が正しいのかどうかと悩むこともあり、自問自答を繰り返す日々でした。しかし、廃炉の現場やＥＶバスの関係者から多くのデータを提供していただき、協力を得ながら意見交換も重ねたことで、誰にでもわかりやすく、客観的な評価軸を作成することができました」

細田「評価軸の作成のほかには、ＥＶバスがスムーズに走るための運行ダイヤやルートの検証を行いました。そのためには、発電所構内の交通量や、人の行き来などについての現状把握が必要です。ですから、私たちは頻繁に現場へ通い、廃炉作業をよく知る関係部署をはじめ、社内外の関係者と一緒に検証を進めました。また、並行して、構内でのインフラ整備や作業員の方々への周知なども進められました。その過程で、それぞれの役割を担うすべての部署が協力し、力を結集したからこそ、日本ではじめての自動運転ＥＶバスの実用化を成し遂げることができたのです」

細田「まだ走りはじめたばかりの自動運転ＥＶバスですが、将来に向けて多くの期待と役割を担っています。そのひとつが、廃炉の現場での作業員の方々の安全な移動手段となることです。今後は現状分析を行いながら最適な運行システムを開発し、作業員の方々が行きたいところへいつでも移動できる便利な足として、ＥＶバスを利用できるようにしていきたいと思います。そして、今はまだ課題も多く、オペレータが同乗していますが、安全走行へのリスクの対処法などの研究を進め、将来的には完全自動化による走行を目指してまいります」

甘利「実際に自動運転ＥＶバスが走り出したことで、障害を検知した時に止まったままお見合いになってしまったり、他の車輌が近づいてきたときの走行が定まらなかったり、さまざまな課題も見えてきました。今後も、いろいろな状況下で多くの課題が出てくると思います。その一つ一つについてデータを収集し、解析を行いながら、さまざまな解決策を示していくことが私たちの役割です。そうした経験と知見を積み上げることで、自動運転の技術を高め、作業環境の安全性と利便性の向上へつなげていきたいと思います」

細田「福島第一原子力発電所の面積は約350万㎡で、東京ドーム約77個分に相当する広さです。そこに道路があり、交差点や信号機が設置され、約6000人の作業員の方々や多くの車輌が行き交っています。こうした条件下で、実用化を含めた自動運転の実証データを蓄積できるエリアは他にありません。ですから、私たちはその利点をいかし、得られた実績やノウハウを地域のみなさまにもご提供し、発電所のある福島県浜通り地域の交通サービスにも貢献してまいります。その技術開発を担うひとりとして、自動運転ＥＶバスが福島復興の一助となれるよう、これからも力を尽していきたいと思います」

甘利「私も現地へ足を運ぶたびに、福島の復興に向けて、私たちができることを精一杯やっていかなければと痛切に感じます。ですから、公道と同じような環境にある発電所の中で、まずはしっかりとした検証を行い、発電所の外でも自動運転ＥＶバスを活用できるようにしていきたいと思います。自動運転の技術が実用化され、福島第一原子力発電所でその第一歩を踏み出したことは、今後に向けて大きな可能性を秘めています。その可能性をさらに広げ、みなさまのお役に立つことができるよう、日々の研究開発に全力で取り組んでまいります」