2015年11月、福島第一原子力発電所の廃炉作業に必要な調査のため、3号機にロボットが投入されました。このロボットは、通称「スマホロボット」と呼ばれており、人が容易には近づくことが出来ない過酷な状況下にある、3号機原子炉建屋内のPCVの機器搬入口の状況を調査するために開発した小型調査ロボットです。

ロボットといっても「アトム」や「ガンダム」のような何でも出来る高性能かつ高価なスーパーロボットではありません。調査用カメラには、一般のスマートフォンを使用し、ボディは3Dプリンタで製作、徹底的にコストを抑え、調査に必要な機能だけを搭載するというシンプルな設計としました。

当時の開発チームは3名。一人は機械、一人はソフトウエア、私は電気が専門分野です。それぞれが自分の専門を生かし、福島の仲間と協力しながら試行錯誤を繰り返し100%私たちの手で完成させました。開発期間もコストも限られる中、「自分たちの会社が起こしてしまった事故を何とか早く収束させたい。自分たちが持っている技術で何か貢献したい。」そういったチームの使命感が一つになって出来上がったロボットです。

廃炉調査ロボットの完成までに、課題はたくさんありました。
福島第一3号機の調査は、事故後の現場状況がほとんど分からず、ロボットの通るルートさえ、事前に決めることが出来ませんでした。そのため、まず類似する5号機で動作確認試験を積み重ね仕様を固めていきました。しかし、3号機の内部状況は5号機にはない段差があることが分かるなど問題は山積み。現場を確認することが出来ないため、段差の高さも良くわからず、時間、材料、加工技術も限られているなか、チーム全員でアイデアを出しました。改良と試験を何度も繰り返し、キャタピラの形状を工夫することで何とかクリアできました。

課題はその他にもありました。それまでのロボットは、アクリル板で角ばったボディを製作していましたが、狭い場所を通過しようとすると引っかかりスムーズに動くことが出来ません。どうするか対策を考えていた際、偶然、思いついたのが趣味の鉄道模型で使っていた3Dプリンタを利用することでした。3Dプリンタであれば自由に、適切なサイズで滑らかなボディを作る事が可能です。