原子炉内部調査の目的は、燃料デブリを取り出すため、その分布や原子炉格納容器内の状況を確認することです。燃料デブリとは、溶けた燃料と原子炉の構造が混ざり合い冷えて固まったものです。
現在、原子炉は、継続的な冷却により安定した状態になっていますが、放射線量の高い内部の様子はほとんどわかっていません。ですから、前回までの調査で得られた情報から次の調査方法を検討し、目的にあった新たなロボットなどを開発して次の調査を行う、ということを繰り返し行います。調査の過程では思いがけない障害にぶつかることもありますが、その都度原因を探り、対策を立案し、対策の妥当性や安全性を確認した上で作業を再開するというように、一つひとつのステップを慎重に進めながら、安全を第一に着実な調査を進めています。

私が現在の部署に着任してすぐの2015年7月、2号機の原子炉内部調査の準備段階で思わぬ課題にぶつかりました。2号機では、専用の遠隔装置を使い、ロボットの投入口を塞いでいたしゃへいブロックの撤去作業を進めていました。しかし、最下段ブロックがどうしてもはがれず、遠隔装置で取り除くことができなくなったのです。
この課題を解決するため、智恵を絞り、さまざまな方法を検討しましたが、作業員が実際に重機に乗車して作業するしかないという結論に至りました。これは、放射線量の高い場所で行うたいへん難しい作業です。
重機の運転席は鉛で覆われているので、作業員は自分の目で周囲を見ることができず、カメラの映像だけを頼りに操作しなくてはなりません。しかも、作業時間は厳しく管理され、いかに短い時間で作業するかという放射線との戦いもあります。そのため、事前に練習用のブロックを用意して繰り返しの操作訓練を行い、あらゆることを想定しながら数ヶ月かけて準備を整えました。
それでも、本番では何が起こるかわかりませんから、当日はたいへんな緊張感のなかで作業が進められました。私も固唾を呑んでそのようすを見守っていましたので、ブロックが無事撤去され、作業が完了した瞬間の感動は今でも忘れられません。