中島「福島第一原子力発電所３号機は、事故で水素爆発したことにより、原子炉建屋が大きく損傷しました。3号機の使用済燃料プールには、使用済燃料514体、新燃料52体の計566体の燃料が保管されており、廃炉を進めるには、この燃料を取り出し、より安全に管理できる共用プールに移送する必要があります。そのため、3号機の原子炉建屋はガレキ撤去や遮へい体の設置など、放射線量低減策をすすめるとともに、長期間の作業による作業員の被ばくを抑えるため、遠隔操作による燃料取り出し方法が導入されました。その後、2018年までに建屋をまたぐドーム型のカバーが設けられ、その内部に燃料取扱設備が設置されました。この設備は、使用済燃料プール内に積もったガレキを撤去し、燃料を取り出してキャスク（輸送容器）に収納します。このキャスクは、トラックに積み込み、より安定的に保管できる共用プールに移送されます」

渡邉「3号機のドーム内に設置した燃料取扱設備は、主に燃料取り出し機とクレーンで構成されています。燃料取り出し機の先端はロボットアームになっており、先端部分を交換することによって、ガレキの切断、燃料をつかむなど、様々な作業に対応させることができます。私の会社では、この燃料取り出し機を操作し、ガレキ撤去から始まり、燃料を取り出してからキャスクに収納するまでを担当しています」

原田「私たちは、燃料が収納されたキャスクを共用プールまで運ぶことを担当しています。共用プールでは、燃料を冷却して安定的に保管するため、水が満たしてあります。キャスクは金属（炭素鋼）でできた円筒状の容器で、高さが約5.6メートル、直径が約1.4メートルあり、二重構造になっています。内部は、放射線を吸収する性質をもつ材料や金属が使われており、さらに、水で満たされているため、近くに人がいても大丈夫なレベルまで遮へいすることができます。キャスクの重量は、内部の水と燃料を合わせて約50トン。これを、200トン自走車という特殊な大型トラックに積載して、共用プールまで輸送します」

渡邉「遠隔操作なので、カメラを通して現場を見ることになります。それぞれのカメラの映像は平面画像ですから、複数のカメラを見ながら頭の中で現場を立体的に認識しなければならないのが難しいところです。そのため、訓練を長期間実施してきました。操作担当者は4人1班とし、全部で6班が交代で対応しています」

原田「私は、ほかの原子力発電所でも燃料取り出し作業をしてきましたが、そこでは現場で実際にプールの内部を目で見ながら操作することができました。また、4号機でも燃料の搬出作業を担当しましたが、全面マスクではあったものの目視で操作できました。ですが、3号機は遠隔操作のため、そうしたことができません。しかも、数多くの手順があり、一人の判断ではどこかで見落としが起きる可能性があります。そこで、私たちは５人でチームを組み、一つひとつの手順を確認しながら進めています」

渡邉「ロボットアームの操作は、クレーンを動かすよりも難しいですね。自分の手ではない手を動かす感じで、頭で思ったようには自由に動かせず、もどかしく感じることもあります。また、工場でしっかり訓練を受けてきましたが、実際の3号機では、内部の明るさ、カメラの設置角度、ガレキの状況などが、訓練のときと異なっています。そのため、作業中に少しでもおかしいなと感じたときには、作業を止め、確認するということを心がけています。あわてず、あせらず、冷静がモットーです。また、班の引き継ぎも大切です。少しでも注意すべき箇所が見つかったり、機械の動きの癖を感じたりしたときなどは、ささいなことでも次の班に伝えるようにしています」

原田「共用プールにキャスクを移送するまでの間には、どうしても現場での作業が必要な段階があります。そのため、当社では工事管理者とは別に放射線管理担当を置いて、安全管理に万全を期しています。例えば、各現場の放射線量率の高低をこまめに確認し、高い場所には表示をつけ、長時間滞在をしないなどの指導をしています」

中島「１体目の燃料取り出し作業は、遠隔操作室で確認しました。すでに燃料プール内のガレキの撤去作業はしていますが、隙間にガレキが残っている可能性があり、そうなると燃料の取り出しは持ち越しになってしまいます。燃料がガレキに引っ掛かったかどうかは、荷重がかかることで判断できますので、私はずっとその数字を注視していました。すると、持ち上げた直後に燃料そのものの重さが示されたので、これで大丈夫だなと思い、嬉しさと安堵感がこみあげました」

渡邉「私たちは震災前から燃料取り出し業務をしていましたが、3号機は事情がまったく違いますから、最初の取り出しが無事に開始できたことにひと安心しました。とはいえ、今回取り出されたのは、比較的取り出しやすい新燃料です。まだ沢山の燃料が残っていますので、まずは第一歩、ここからが本番だと気を引き締めて、安全第一で確実に進めていきたいと思います」

中島「震災発生から8年経ち、ようやくここまでたどり着きました。地域のみなさまには、長らくご心配をおかけしていましたが、それでも、今回の燃料取り出し開始によって、廃炉の着実な進展をお示しできたのではないかと思っています。とは言え、3号機の燃料の取り出しは、まだ始まったばかりです。2020年度中の取り出し完了に向けて、これから約2年かけて取り出しを進めていきます。作業中、様々な課題が出てきても、油断することなく、安全第一で進めてまいります」